ENTREVISTA A JACK McDEVITT

Jack McDevitt nació y creció en Filadelfia, y después de dejarla para unirse a la marina en 1958 ha vivido en Japón, Washington D.C., Rhode Island, New Hampshire, Dakota del Norte y Chicago, antes de asentarse en su actual hogar en Georgia. Está casado con quien tuviera como nombre de soltera Maureen McAdams y tiene tres hijos. Es fanático de los Eagles y Pilléis, y es un miembro de la Federación Estadounidense de Ajedrez y de la Asociación de oficiales militares de América. Antes de convertirse en escritor, tuvo una variada carrera. Incluyendo un período de muchos años como profesor de Inglés en una Secundaria.

Es autor de las novelas El texto de Hércules, Un Talento para la Guerra, Las Máquinas de Dios, Ancient Shores, Eternity Road, Moonfall, Infinity Beach, Deepsix, Chindi, Omega, Polaris y Seeker. Su última novela, Odyssey, fue publicada en noviembre pasado. Sus ficciones cortas han aparecido en Amazing Stories, Analog, Asimov’s, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Realms of Fantasy, varias antologías, y ha sido compilada en Standard Candles y Ships in the Night. Outbound, una nueva colección de ensayos y ficción esta pronta a ser publicada.

Su primera novela, El texto de Hércules, fue publicada en 1986, y fue premiada con una mención especial en el Premio Philip K. Dick. Su novela corta, “Ships in the Night” fue la primera ganadora en lenguaje inglés del premio de Ciencia Ficción UPC, un premio Internacional con la mayor recompensa monetaria en Ciencia Ficción. Es También ganador del premio John W. Campbell Memorial, ha sido nominado dos veces al Hugo y once veces nominado al Nebula. 

SFW: En su nueva novela, Odyssey, uno de los personajes, hablando acerca de un libro que ha estado leyendo, dice “es acerca de cosas que se pierden… cosas que nos importan.” Eso podría describir Odyssey, así como mucho de sus otros trabajos –ya sea perdiendo naves espaciales como en Seeker y Odyssey, o a la civilización humana misma en Eternity Road. ¿Qué hay con ese tema que lo mantiene volviendo a él una y otra y otra vez en sus ficciones?
Mcdevitt: Es atrayente. No puedo pensar en nada que sobrecoja más las emociones como el sentido de algo de valor, algo irremplazable, que se pierde, desaparece. Ya sea un amante perdido, o la Atlantida, o como los ingenieros egipcios lograron que esos largos bloques de piedra cruzaran el Nilo. Es el juego de trenes eléctricos que tenías cuando eras un chiquillo y tontamente regalaste y que ahora deseas seguir teniendo. Es aquel primer auto.

Recuerdo que fui muy impresionado por la experiencia de un sabio del renacimiento navegando desde Atenas hasta su hogar, Venecia con un baúl lleno de manuscritos de la era dorada, obras de teatro y comentarios que se pensaba se habían perdido para siempre. El barco se topó con una tormenta y se hundió, junto con el baúl. El sabio sobrevivió pero nunca nos dijo lo que había en el baúl. Lo cual adquirió inmediatamente una resonancia mágica ¿qué había encontrado?

SFW: Su escritura ha sido alabada por el gran sentido de maravilla que evoca. Muchas de sus historias y novelas también incluyen un fuerte elemento de misterio como impulsor de la trama ¿Es el misterio un componente importante en lograr el sentido de la maravilla?
McDevitt: “Importante” suena como “Necesario”. No creo que sea necesario, en el sentido que los elementos maravillosos, una supernova o lo que sea, forman el sustento para los eventos que los personajes llevan a cabo. He leído novelas que evocaron mi sentido de la maravilla sin traer a colación factores que normalmente calificarían como misteriosos. The Sunborn de Gerg Benford es un buen ejemplo, o Mercury, de Ben Bova.

Pero amo un buen misterio. Y si puedo usar un agujero negro como punto de despegue para sucesos extraños, seguro que voy por ese camino. Deepsix emplea una colisión planetaria cercana para poner las cosas en movimiento, pero no hay nada misterioso acerca de la narrativa. Polaris, sin embargo, usa una colisión entre una estrella y una enana marrón para armar una situación en la cual el piloto y los pasajeros desaparecen de una nave espacial, de forma muy parecida al Mary Celeste.

En un nivel diferente, el misterio está en el núcleo de todas estas cosas, porque no podemos mirar a una mariposa sin ser sorprendidos por la complejidad de la criatura. O la realidad cuántica en el corazón del cosmos, lo cual introduce un elemento de impredicibilidad. Libre Albedrío. Cualquier cosa puede pasar. Algo de buena ingeniería por aquí. Me pregunto cuan sorprendente fue un amanecer para los antiguos egipcios, que no podían explicar como el sol regresaba cada mañana por el este. Algunos de ellos deben haber sospechado que había una infinidad de soles, uno saliendo cada día.

SFW: A juzgar por sus novelas, uno podría asumir que piensas que el futuro del viaje espacial será fraguado con peligro. ¿Crees qué eso es cierto, o sólo hace un buen drama?
McDevitt: Es ciertamente fraguado, Ya lo hemos cerrado una vez. El problema con el viaje espacial es que no obtienes muchos beneficios de él. No de la clase que haga, digamos, mejores transportes o mejor pasta dentífrica. La NASA siempre está tratando de venderlo de ese modo, pero el dinero sería mejor gastado en desarrollar el dentífrico directamente que buscar que aparezca en el programa espacial.

El problema es que los científicos son gente que es notoriamente pobre en relaciones públicas. El programa espacial nos da, básicamente, ciencia de cielo azul. Nos enseña acerca del lugar donde vivimos. Pero la verdad es que a la mayoría de la gente no le importa. Más de la mitad de la población de EE.UU. Antes de todo el barullo causado por “degradar” a Plutón, no sabían donde en el sistema solar podía hallársele. Cualesquiera sea la razón, hemos fallado notoriamente en atraer el interés de los chicos hacia la ciencia. La condición se exacerba por el hecho de que aproximadamente 1/3 de la población norteamericana ve la ciencia como enemigo, como una fuerza tratando de corromper su fe.

Más allá, el vuelo tripulado provee sólo dos ventajas en las que puedo pensar: (1) la capacidad de mover a la gente fuera de este mundo en el caso de un desastres general para asegurar, al menos por un tiempo, la supervivencia de la especie. Y (2) poesía. Amábamos mirar a los astronautas caminar en la Luna. Y disfrutaríamos verlos caminar en Marte. Aunque no sería un gran asunto para la mayoría de la gente, porque ya ha sido hecho. (En la luna, y después de todo, ¿cuál es la diferencia entre una roca desgastada y otra?)

Las viejas nociones que minaríamos los asteroides y estableceríamos colonias fuera del planeta y todo por el estilo probablemente nunca llegaran a ningún lado. Es improbable que seamos capaces de vencer los problemas físicos resultantes de la micro (o nula) gravedad. O proteger a los astronautas de la radiación. Un buen estallido solar —y esos pasan frecuentemente— mientras la misión a Marte está en camino y se terminó todo. Pero el problema real es que no hay dinero por hacer del viaje espacial. Al menos nada que deje de lado los costos iniciales de salir de la Tierra.

Me encantaría ver un programa tripulado ambicioso. Pero pensábamos todos en los 1950s que tendríamos una base lunar por ahora. Y habríamos puesto los pies en Marte. Odisea Espacial, de Arthut Clarke, recuerden, estaba ambientada en el 2001.

SFW: En sus novelas de la Academia, uno de esos peligros era algo conocido como la nube Omega. ¿De dónde salió la idea para esa clase de cazador/asesino de civilizaciones? ¿Una explicación para la paradoja de Fermi?
McDevitt: Siempre he tenido un afecto artístico por las nubes de tormenta, el mal clima, los rayos. Adoro las ventiscas. No puedo decir porque. Pero solía mirar las nubes de tormenta venir del oeste, mirarlas iluminarse, mirar la lluvia caer, escuchar el rumor. Cuando necesitaba algo misterioso para eliminar civilizaciones, esas nubes de tormenta venían bastante bien a mano.

Admitiré aquí que no pensé en explicación alguna para las nubes omega sería necesaria, más allá del hecho que simplemente existieron. Un aspecto más de un misterioso universo. De hecho, tenía la intención de evitar a toda costa escribir una secuela. Lo que sucedió es que habrá seis novelas de la Academia en el arco completo. Hasta allí con las buenas intenciones.

Los lectores no estaban satisfechos sin una explicación. La verdad es que no tenía una. No quería apoyarme en la manoseada noción de un arma antigua fuera de control. O el proyecto de renovación urbana salido de control. Así que escribí un par de otros libros en el universo mientras trataba de decidir que eran las nubes. Priscilla Hutchins avanza una teoría sobre Omega y tiene parte de la verdad pero la tiene de manera incorrecta. Finalmente, hará un vuelo culminante —después de que un mejor motor estelar sea desarrollado— al área cerca al centro de la Galaxia de donde parecen estar viniendo las cosas. Ello pasará en la novela final de la serie, Cauldron, la cual será publicada el 2007.

SFW: Desde que parece que las nubes omega están bajo control, al menos por el momento ¿Qué hay en juego en Odyssey?
McDevitt: Los OVNIS siguen andando, aunque, en el siglo 23 se les llama Moonriders. Como es el caso hoy, nadie cree realmente que estén allí. Luego se vuelven sencillamente muy prominentes como para ser ignorados. Comienzan a hacer cosas sin sentido, como lanzar un asteroide hacia un mundo con una biozona, pero en el que nadie vive. ¿Por qué atacar al equivalente de los ciervos? Y disparar otro asteroide a un Hotel orbital en construcción ¿Qué está pasando?

Entretanto, un quinceañero temporalmente abandonado en un museo en órbita recibe un aterrador mensaje de una fantasmal Priscilla Hutchins. Y Gregory MacAllister encuentra algunas respuestas en el “juicio del fuego infernal,” donde el país debate si expulsar el demonio de los niños mediante descripciones detalladas de lo que les espera a los pecadores en el siguiente mundo constituye abuso infantil.

SFW: Sus novelas de la Academia tratan acerca del grupo familiar de una civilización futura explorando el espacio con naves estelares más rápidas que la luz, pero es inusual en el sentido que las naves están desarmadas y para nada diseñadas para la guerra, ¿Fue eso importante en algún nivel moral, o simplemente una manera de distinguir las novelas de la Academia de otra CF de viajes espaciales que involucra gran cantidad de batallas espaciales?
McDeviit: Nunca he sido capaz de creer que, si pudiésemos desarrollar un impulsor más rápido que la luz, enviaríamos naves de batalla allá afuera a mirar —Todo lo que sabemos del universo sugiere que es un lugar o vacío o algo cercano a ello. Si no, si hay otras civilizaciones allá afuera. Es difícil imaginar una razón para que estas vayan a la guerra: La Tierra probablemente no sería cómoda para los alienígenas. La gravedad sería muy alta o muy baja. La mezcla de gases atmosféricos causa a quienes la inhalen dolor.

Si las flotas pueden moverse más rápido que la luz, lo cual tendría que ser, ¿Cómo podrías traer a un enemigo a la batalla de cualquier modo? Más aun, la guerra sería estallaría sin importar cuan bien armadas estén tus naves. Charles Pellegrino señala que todo lo que tendrías que hacer es acelerar una nave a una considerable fracción de la velocidad de la luz y estrellarlo en el mundo natal del otro lado. Sería destruir el planeta, ellos nos harían lo mismo a nosotros. Y todos están muertos. Quizás puedas alegar una defensa. Pero es difícil ver como. Tiene más sentido comportarse como criaturas racionales.

Yo más o menos toqué de refilón la CF militar hace unos años en Un Talento para la Guerra. Pero eso fue realmente un misterio sobre eventos que habían pasado durante una guerra, antes que un libro sobre combate.

SFW: En Eternity Road, destruyó a la civilización, en Moonfall, a la luna. Ahora, en Odyssey, todo el universo está amenazado. ¿Se considera un agente de la entropía, o sólo le gusta destruir cosas?
McDevitt: Culpa a la CBS. Cuando era un crío, estaba pegado a un programa de radio, CBS estuvo allí, el cual tuvo una encarnación posterior llamada Tú estás allí. Los reporteros con micrófonos aparecían en la batalla de Gaugamela y entrevistaban a Alejandro, hablaban con Darío, montaban en la carga de caballería, obtenían comentarios del chico que se encargaba de los elefantes de guerra. Era una gran diversión. Y una semana después hacían lo mismo en Gettysburg. En algún lugar del camino, si, desarrollé un gusto, no tanto por hacer estallar cosas sino por ver a la gente reaccionar ante eventos extraordinarios. Por eso es que Moonfall tiene reportes en el lugar, comentario de la CNN y gente discutiendo en programas de panel.

Eternity Road es un caso por completo diferente. No se ve el daño siendo infligido. Es historia antigua cuando se abra el libro. La inspiración para esto, y para varias historias es una secuencia de una de las aventuras del Padre Brown de Gilbert Chesterton. El Padre Brown, quien es probablemente la antítesis de Sherlock Holmes, explica porque el otro detective, un Holmes disimulado, recuerdo— sigue huellas y examina manchas de tabaco y cosas así. El detective de Chesterton, por otro lado, busca a alguien que hace algo atipico. El general conservador que carga una colina fortificada contra grandes dificultades y logra que la mayoría de su gente muera. ¿Por qué haría eso? El Padre Brown sonríe: ¿Cuál es el mejor lugar para escoger un árbol?

Fui sobrecogido por la idea. En una historia anterior, “Cryptic,” un astrónomo que pasa su vida con SETI, quien siempre está recibiendo lecciones de otros acerca de como está desperdiciando su carrera, eventualmente muere de un ataque cardiaco. Luego es descubierto que había de hecho hallado señales artificiales años hace, pero no le dijo a nadie. Enterró el secreto. ¿Por qué en este mundo querría hacer algo así?

En “Fifth Day,” la cual aparecerá en la edición del 30 aniversario de Asimov’s (Abr-May) un brillante biólogo, que había estado tratando de entender como se originó la vida, muere en un accidente de automóvil. Después, la universidad averigua que el ya había resuelto el problema hace años y como, el astrónomo en “Cryptic,” lo mantuvo oculto.

Eternity Road incluye una carrera por un lugar donde la historia y la ciencia de la vieja civilización, los Creadores de caminos (nosotros) está almacenada. Una expedición ha salido, aunque sabían donde estaba. Todos murieron excepto el líder, quien regresa a confesar su falla. Es humillado y maltratado por todos en el pequeño pueblo de Mississippi donde vive. Finalmente, se va al río a ahogarse. La novela se abre mientras un par de chicos se van llevando el cuerpo. Posteriormente, los parientes encuentran libros en su casa que se creían previamente perdidos. Una novela de Mark Twain. La expedición, tal parece, había tenido éxito después de todo, pero ¿por qué se quedó callado? ¿Por qué soportó el abuso?

Si puedes salir con una respuesta racional a estas preguntas, mientras evites las obvias (“Demasiado horrible para que el mundo lo sepa”), el libro o la historia se escribe a sí misma. La explicación o la historia debe ser tal que, cuando sea revelada, el lector se preguntará como pudo habérsele escapado. (¿O quizás no?) Así que mi interés en Eternity Road no tuvo nada que ver con matar a la civilización, pero intencionadamente como un misterio. Puro y simple.

SFW: Hay una cita de Stepehn King en uno de sus libros que dice que usted es “El heredero lógico de Isaac Asimov y Arthur C. Clarke.” Se siente como si estuviese continuando con su tradición? ¿Tenía la intención de embarcarse en ella?
McDevitt: Me embarqué en ella, como sospecho que la mayoría de nosotros hace, al escribir la clase de libros con historias que me gusta leer. No puedo hacer un juicio más allá de eso. Eso es para que alguien más lo haga. King me hizo un cumplido sustancial y me gustaría pensar así. Pero sea lo que sea, lo tomaré y saldré corriendo.

SFW: Aunque podría estar contando la misma clase de historia que Asimov y Clarke, parece ponerle mucho más énfasis a los personajes que ninguno de ellos. Donde Asimov y Clarke frecuentemente usan los personajes como meras herramientas para desarrollar la trama, sus personajes son muy vívidos y vitales, y son participantes antes que peones ¿le pone mucho esfuerzo al desarrollo de personajes, o eso viene naturalmente a usted mientras escribe?
McDevitt: Para mí, el placer que se deriva de la CF viene en su mayor parte no de montar, digamos, un espectáculo. No es el simple acto de usar una nave espacial para observar una colisión entre dos estrellas. Más bien, es observar las reacciones de los personajes que presencian la experiencia. Es ver a la gente reaccionar a la noción que el final del universo para por su comedor, o que el vecino tiene un refrigerador nuclear. Eso es lo que me interesa. La reacción. No me importa realmente que mi tío Frank tenga una combinación de mesa de billar/máquina del tiempo. Pero quiero estar allí cuando alguien lo averigüe.

SFW: Las Novelas de la Academia incluyen una tecnología de realidad virtual que permite a la gente actuar y ser participantes de entretenimiento narrativo. En una escena en Odyssey, los personajes representan un musical. ¿Es usted un fanático de los musicales y el teatro? ¿actúa o canta?
McDevitt: Cuando empiezo a cantar, la gente llama a la policía. Pero siempre he amado el teatro y tengo una especial aprecio por los musicales, de los cuales mi favorito es South Pacific. Fui director de teatro de secundaria por ocho años.

SFW: Recientemente recibió un Premio al logro de una vida de la Sotheastern Science Fiction ¿Cuál fue su reacción ante esas noticias?
McDevitt: Los premios al logro de una vida son, sospecho, siempre una bolsa mezclada. Es una clara señal que los lectores aprecian lo que has hecho, Y eso es un elogio supremo, te envía con tus amigos y familia a celebrar. Pero también contiene una alusión a que se acera el final de la carrera.

Una buena cantidad de los escritores de hoy empezaron temprano, y fueron publicados en la época que tenían 25 años. Algunos empezaron cuando eran adolescentes. Recuerdo leer a David Copperfield cuando estaba en la universidad. Ganaría el premio de cuentos de los de primer año, y era en ese momento columnista para el periódico de la universidad, así que pensé que estaba en mi camino. Que un día escribiría la gran novela americana (Todos los otros graduandos de Inglés tuvieron la misma noción sobre sí mismos.) Me di cuenta temprano, sin embargo, que no sería capaz de escribir como Dickens, así que lo dejé. No escribí una palabra de ficción por 25 años después de salir de la universidad. Nunca se me ocurrió que no tenía que ser capaz de escribir en ese nivel.

SFW: ¿Quiénes son algunos de sus autores favoritos, y qué autores han influenciado más su escritura?
McDevitt: Mark Twain, Ring Lardner, James Thurber, John Dos Passos, Melville, Wouk. H.L. Mencken.

En la CF, Bradbury por y sobre todas las cosas. Llegó a mí cuando tenía 12, y me demostró lo que un escritor capaz de CF podía hacer. Mi libro favorito de todos los tiempos es Crónicas Marcianas. Hace años, cuando estaba enseñando en secundaria, lo usaba para ganarme a estudiantes que creían que los libros eran una molestia. El tipo es magia pura. También: Heinlein, Clarke, Hoyle, Jack Williamson, especialmente por la Legión del Espacio, Benford y Ellison me vienen a la mente; Benford por el alance cósmico de sus novelas, Ellison por el puro poder del lenguaje. Ellison escribe como alguien ardiendo.

Dos Passos probablemente afectó mi escritura más que nadie, especialmente su trilogía de los EE.UU. Sus técnicas periodísticas, el uso de Titulares y Biografías para capturar el sabor de la época, de modo que los personajes no estén operando en el vacío. Y, sospecho, el estilo arenoso de la narrativa (No estoy seguro sobre lo último. Alguien más tendrá que hacer ese juicio.)

SFW: Tuvo una carrera variada antes de dedicarse a escribir a tiempo completo. Fue oficial, naval, chofer de taxi, profesor de Inglés, oficial de Aduanas y entrenador motivacional ¿Cómo formaron esas experiencias su escritura?
McDevitt: Todos somos formados por la vida que llevamos. No sé como dar detalles específicos, pero si no hubiese pasado 10 años tratando de mostrarle a los chicos cuan divertido puede ser Ray Bradbury, sería una persona diferente. Tal como, si te casaras con alguien más, serías diferente. No puedes evitarlo. Salí de mi experiencia como profesor con un sentido de cuan esenciales son los padres para la educación de sus hijos. Mucho más importantes que cualquier profesor podrá jamás ser. Luego, miro a los políticos tratar de reformar el sistema y hablar sólo de los profesores y el currículo.

Hacer seminarios para el servicio de Aduanas me hizo consciente de cuan importante es reconocer el logro. No tienes que dar premios en dinero y certificados diciendo cuan bueno es tal empleado. Todo lo que tienes que hacer es ganar el respeto del empleado, luego hacer notar el punto cuando el actúa bien. Decir algo. Será suficiente.

Aprender a escuchar a las personas que no concuerdan contigo. Alentar a la gente a que te diga cuando creen que estás haciendo algo mal. No molestarse cuando la gente te dice algo que no quieres escuchar. Todas esas son cosas que me hubiera gustado saber cuando tenía 20.

Estoy seguro que eso se muestra en mi trabajo. En Las Máquinas de Dios, hay una referencia a un grupo de científicos tratando de terraformar un mundo distante. Pero no tienen la autoridad para tomar decisiones claves, todo tiene que pasar a través de Washington, que está, por supuesto, a años luz de distancia

Priscilla Hutchins, la heroína de las novelas de la Academia, se ha vuelto una gerente. Es una muy buena, ocasionalmente explota, pero ha estado aprendiendo. Como el resto de nosotros.

© Science Fiction Weekly
(Entrevista por: John Joseph Adams)
Traducción para Velero 25 por: Isaac Robles
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