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Hace un par de meses escribí un articulo sobre
la industria de lanzamiento a órbita y lo imposible de desarrollar una
verdadera industria espacial por el alto costo de transporte al espacio.
También he hablado sobre el Ascensor Espacial, un medio de transporte masivo
al espacio pero, ¿qué hay de otros sistemas alternativos de transporte?
Desde que empezó la carrera espacial, cada año se dice que en dos décadas
llegaremos a Marte y al cinturón de asteroides. ¿Qué paso? ¿Dónde están esos
sistemas de propulsión casi mágicos que nos iban a llevar a las estrellas?
Mejor veamos como estas ideas fueron evolucionando a lo largo de la historia
y en que estado se encuentran en la actualidad.
Los primeros sistemas de propulsión fueron los cohetes de combustible
sólido, también conocidos como fuegos pirotécnicos. Creados por los chinos
hace cientos de años, ahora forman parte de nuestra vida diaria. Incluso hoy
son utilizados para llevar carga al espacio. El mejor ejemplo es el
transbordador espacial. Los dos cohetes de color blanco que van a los lados
del tanque color naranja son cohetes de combustible sólido.
Fue recién en el siglo XIX que el peruano Pedro Paulet estudió el uso de
cohetes de combustible líquido para llegar al espacio. Desafortunadamente,
Paulet no llegó a fabricar un cohete que utilizara este sistema, por lo que
le dejo las puertas abiertas a Robert H. Goddard. Este norteamericano lanzó
en 1926 el primer cohete de combustible liquido de la historia.
Curiosamente, Goddard fue ignorado por las fuerzas armadas de su país, pero
no por la Verein für Raumschiffahrt, o Sociedad para el Vuelo Espacial de
Alemania. Esta organización de entusiastas se enteró de su logro e inició un
intercambio de cartas que perduró por varios años. Goddard no sabía que el
destino de sus conocimientos serían las bombas voladoras V1 y V2 de la
Alemania Nazi. Para los inicios de la era espacial, el cohete de combustible
sólido había sido relegado, considerado útil solo para usos militares (es
mas fácil almacenar un cohete de combustible sólido que uno de combustible
líquido).
Como se puede ver, en la actualidad solo existen los cohetes de combustible
sólido y liquido para llegar al espacio. Pero, una vez que se está ahí,
¿como moverse de la Tierra a Marte? ¿Qué opciones existen en el mercado? La
más común y utilizada por los satélites de comunicación es la hidracina, que
es un combustible líquido. En caso tuviesen que cambiar su órbita, solo
basta con soltar un poco de hidracina para corregir su rumbo y proseguir sin
problemas.
Un sistema un poco más complejo es el motor de iones. En este sistema se
utiliza un campo magnético para acelerar plasma de baja densidad. La ventaja
de este sistema es que es bastante eficiente por los “kilómetros por galón”
que rinde, pero demora mucho en acelerar una nave. Es por eso que no puede
ser utilizada dentro de un campo gravitacional tan fuerte como el de la
Tierra.
Finalmente, tenemos el motor nuclear. De todas las variedades que podríamos
utilizar para navegar por el espacio, la humanidad se limitó a una por temas
políticos: el cohete nuclear eléctrico. En este tipo de sistema, la energía
térmica emitida por un determinado material radiactivo es convertida en
energía eléctrica. A su vez, esta energía eléctrica es utilizada para un
motor de iones. La ventaja del cohete nuclear eléctrico sobre el motor de
iones tradicional es que no utiliza baterías, por lo que la sonda puede
navegar varios años por el espacio sin riesgo de perder su fuente de
energía.
¿Y que hay del motor hiperespacial de Las Guerras de las Galaxias? ¿O
del Warp Drive de Viaje a las Estrellas? Bueno, aun son conceptos
teóricos como la vela solar, la propulsión láser o la propulsión por impulso
nuclear (esta idea fue usada para la nave de la película Impacto Profundo).
Por experiencia, pasarán muchas décadas hasta que algunos de estos sistemas
sean utilizados de manera comercial.
Hasta que no exista que mover en el espacio, no se desarrollaran sistemas de
propulsión más potentes. Y la única forma de mover cosas en el espacio es
lanzándolas a órbita. ¿Pero cómo hacerlo con costos de transporte tan altos?
Nos guste o no, estamos entrampados por la fuerza gravitatoria de nuestro
planeta.
Afortunadamente, ya existen esfuerzos para liberarnos, tanto en el sector
público como en el sector privado.
Sobre ese tema, hablaré en un próximo articulo.
Bibliografía:
© Manuel Antonio Cuba, 09-05-06
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