LA INDUSTRIA MUNDIAL DE LANZAMIENTO A ÓRBITA

En Febrero 2005 publiqué en Velero 25 un artículo titulado El Ascensor Espacial. Ahora que he acabado mi tesis, titulada “Análisis de la infraestructura de la industria del transporte a órbita terrestre”, puedo complementar el anterior artículo con información actualizada de este sector.

Cuando comencé a trabajar en esta industria, allá por el 2001, pensaba que nuestra incapacidad para establecernos en el espacio se debía a una mezcla de tres factores:

  • Conspiración de Boeing & Lockheed Martin

  • Incompetencia de la NASA

  • Falta de interés por parte del sector privado

Yo y mis compañeros de trabajo no fuimos los únicos que pensaron lo mismo. Elon Musk, fundador de SpaceX, tenía planeado mandar una sonda a Marte, haciendo uso de los más de mil millones de dólares que obtuvo por la venta de Paypal a Ebay. Cuando vio lo que costaba sacar una sonda del pozo gravitacional de la Tierra, postergó su proyecto y se dedicó a construir cohetes más económicos que los ofrecidos por el mercado.

Después de escuchar cientos de horas de entrevistas, leer decenas de libros y cientos de artículos, entendí que era lo que pasaba. En el caso de Estados Unidos, era una compleja maraña en la que están comprometidos los intereses electorales de los Congresistas de ese país, el status quo de Boeing & Lockheed Martin y la burocratización de NASA. Desenredar esta maraña de manera directa es imposible. La única forma de combatirla es formar un sistema paralelo, o en otras palabras, una nueva generación de empresas privadas.

Eso es lo que Xcor, Scaled Composites, Spacedev, Bigelow, Liftport, Blue Origin, Armadillo Aerospace, entre otras, están haciendo. Buscando ofrecer un mejor servicio a un mejor precio, esperan abrir las fronteras del espacio como hasta ahora no se ha hecho.

¿Qué hay de los otros países? Muchos de ellos no tienen los mismos problemas que EEUU. En sus casos, la barrera política no es tan grande. Sin embargo, después de la barrera política hay una adicional, pero eso lo voy a dejar para más adelante. Por ahora, veamos como le fue a la industria espacial en el 2005.

En términos de ventas, siguen manteniendo un ritmo de crecimiento promedio del 13 % gracias a la creciente demanda por servicios de telecomunicación (a su vez, impulsado por el crecimiento del mercado chino). Actualmente las ventas de todo este sector superan los cien mil millones de dólares (como cifra comparativa, la empresa Volkswagen facturó por si sola una cifra parecida el año pasado).

Empero, existe un fenómeno curioso. A pesar de la fuerte demanda por servicios espaciales, el numero de lanzamientos a órbita ha venido disminuyendo. Actualmente, las ventas de este subsector representan solo el 2.8 % de toda la industria espacial. ¿Por qué? Existen, de acuerdo a la Corporación Futron, cuatro motivos:

  1. Actualmente toma 30 meses construir un satélite de comunicaciones. Esta demora se debe a que son hechos a mano y no en masa.

  2. Los satélites actuales tienen más poder que los antiguos. En los últimos 12 años, la energía promedio de un satélite ha pasado de 1.6kw a 7.6kw.

  3. Los satélites duran más tiempo que antes. Actualmente funcionan 15 años y en promedio son utilizados un 25% más de tiempo.

  4. Gracias a la miniaturización, los satélites actuales son 9 veces mejores que los de la década de los noventa.

Así, hemos oscilado entre los 50 y 65 lanzamientos anuales en los últimos cinco años, y todo apunta a que este numero no mejorará en la siguiente década.

¿Y quiénes siguen peleándose este difícil mercado?

En EEUU hay tres proveedores: Orbital, Boeing & Lockheed Martin. Sin embargo, sólo estos dos últimos pueden transportar mas de 1,500 kilogramos a órbita baja.

En la Unión Europea tenemos a Arianespace y su Ariane 5, que es lanzado desde la Guinea Francesa en Sudamérica.

En Rusia dos empresas ofrecen el servicio: Energiya con el venerable y muy eficiente Soyuz y Chemolei con su línea de cohetes Proton.

Finalmente tenemos los jugadores menores: Japón que esta tratando de abrirse un espacio tras sus anteriores fracasos, China que no puede ofrecer sus servicios a la mayoría del mundo debido al ITAR (podrán encontrar mayor información en Wikipedia), Ucrania con el Zenit-3SL, India que utiliza sus cohetes para su emergente programa espacial y Brasil con su VLS, el cual tiene una tasa de éxito del 20% (este es un claro caso de orgullo nacional sobre el sentido común de buscar un proveedor privado).

Ahora si, regresemos a los países que además de EEUU ofrecen el servicio de lanzamiento a órbita. Como dije, no tendrán los mismos problemas que Estados Unidos, pero están limitados por una siguiente barrera: la física. Hace más de cien años Konstantin Tsiolkovsky, uno de los padres de la cohetería en el mundo, elaboró la que ahora es conocida como la ecuación de los cohetes. Sin entrar en detalles, la ecuación demuestra que es físicamente imposible ofrecer un servicio de transporte a órbita baja menor a los US$ 5,000 por kilogramo. Como evidencia, tenemos que los precios de los proveedores más económicos, como Rusia y Ucrania, no bajan de ese precio.

¿Eso quiere decir que nuestro destino es quedarnos en la Tierra, para siempre? ¿Qué hay de los cohetes nucleares, los sistemas de levitación magnética y la propulsión láser? Existen motivos por los cuales no se vienen utilizando, pero esa explicación será tema de un próximo artículo.

Fuentes:
www.astronautix.com
www.thespaceshow.com
www.futron.com
www.spacedaily.com
www.space.com

 

© Manuel Antonio Cuba; 08-03-06.
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Manuel Antonio Cuba
Ingeniero Industrial, escritor y articulista de Ciencia Ficción y Fantasía. Tiene ya publicados tres libros de relatos: 8+1, Desde Afuera y Más Allá de (los dos últimos junto con J. Revilla).

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