Con la publicación de su primera selección de cuentos titulada Cuentos Malévolos¹ en 1904, Clemente Palma se insertaría dentro de una imprecisa pero indiscutible tradición de narradores que se ocuparon de la renovación del género narrativo en el Perú. Entre los escritores Manuel Beingolea, Enrique A. Carrillo, Carlos Camino Calderón, Ventura García Calderón y tantos otros, Clemente Palma fue uno de los más destacados representantes del relato modernista en el Perú. Sin embargo, antes de adentrarnos en la creación y estética de Palma, conviene tener presente y confrontar las características que identifican a un relato modernista y su expresión en el Perú.
 
En un anterior estudio² hemos intentado una aproximación al carácter del cuento modernista peruano y hemos destacado, entre otras características, que en el caso peruano la prosa modernista alcanzó un notable grado de madurez, pues no sólo se desarrolló en un ámbito en el cual se privilegiaba la forma, sino también tuvo un particular interés en la construcción de argumentos complejos, cuestionadores de los cánones estéticos vigentes entre finales del XIX e inicios del siglo XX. A nivel discursivo, los cuentos de Clemente Palma presentan una marcada búsqueda del ritmo y la imagen sugerentes. En cuanto a la temática desarrollada en los cuentos, cabe resaltar que si bien hay una preocupación por insertar y comprender los nuevos mecanismos de la modernidad, a través de una actitud cientificista, calibrada, sin embargo es importante anotar que muchos de esos cuentos modernistas, entre los cuales destacamos los de Palma, estructuran y reconstruyen una realidad desde una perspectiva seudocientificista, inverosímil en muchos casos, pero con personajes cultivadores del ocultismo como disciplina, donde las llamadas ciencias ocultas ofrecen un método riguroso para alcanzar y realizar los imposibles.

Estos elementos también propuestos por el crítico José Miguel Oviedo, referidos al modernismo hispanoamericano, los encontraremos en todos los cuentos de Clemente Palma, y especialmente en su primer libro, Cuentos Malévolos. 
En algunos pasajes del cuento "Idealismos", páginas de un diario de un hombre que paradójicamente sufre y se deleita con la descomposición de su amada hasta verla destruida, podemos encontrar fragmentos con una evidente preocupación por la plasticidad y el cromatismo.

Vimos llegar a Venus trayendo sus idilios de amor: pequeñita, lejana primero, creció luego, creció hasta que percibimos sus enormes bosques perfumados, poblados por hermosas jóvenes, bellos mancebos y niños alados que atravesaban las praderas bailando bulliciosas farándulas y luego se perdían en la poética umbría de una selva (1923:21).

El léxico sonoro, las imágenes sugerentes, la referencia a la mitología se conjuga en un espacio lírico, aparentemente preocupado sólo por seducir los sentidos, como se puede hallar en otros cuentos de variados autores modernistas. Empero, la trama, en el caso de Palma, no sucumbe ante lirismo. A través de esta cita podemos entender que Palma asumió las propuestas modernistas, pero se valió de ellas y se embebió de su estética con una propuesta aún más compleja.

El argumento de este cuento nos revela, además de la ya citada musicalidad y recargamiento de imágenes sugerentes, la concepción del amor de un personaje atormentado por el ideal estético de la belleza. La primera línea del diario es contundente, pues a través de un juego de máscaras busca sorprender al lector, aunque no debería ser así pues se trata de un diario y, por tanto, el autor implícito de éste es propuesto a su vez como su lector implícito. "Estoy contentísimo: mi buena Luty se muere" (1923:17).

El azar permitió que las páginas de este diario cayeran en manos de un desconocido, un narrador extradiegético, quien, por calificar de extraño drama lo consignado en estas páginas, decide divulgar su contenido. A través de esta divulgación, las páginas del diario cobran otro carácter, pues el lector implícito cambia desde el momento en el que el autor del diario se propone como un narrador intradiegético. De este modo, el fragmento siguiente: "Vosotros, los espíritus burgueses, si leyerais estas páginas no podrías comprender jamás que la muerte de mi adorada prometida, de mi inocente Luty, pudiera alegrarme profundamente" (1923: 17-18). Así construye a un nuevo lector, tan sorprendido de los hechos narrados como el narrador extradiegético. Entonces, la ética, los valores estéticos y la cosmovisión del mundo del narrador extradiegético y la del nuevo lector implícito se proponen similares.

Las líneas de este diario pretenden mostrar objetivamente, con un carácter riguroso y casi científico, los oscuros motivos del amante de Luty, quien a través de sus exigencias amatorias y destructivas la sume en la agonía. La acción de este amante y narrador innominado sobre la muchacha se sostiene, desde el lado de la objetividad de esta realidad, en diagnósticos médicos y verificables. Nos dice: "Mi novia se muere y afirman los sabios que ello es debido a la doble acción de una aguda neurastenia y de una clorosis invencible" (1923:17).

Un impulso incomprensible en el amante lo mueve a corromper la inocencia de Luty. Para este fin se vale de un extraño poder de sugestión, guiado por fuerzas malignas, que le permitirán conocer un camino distinto para alcanzar el ideal estético de la belleza a través de la descomposición. De esta manera podemos encontrar que la agonía de Luty se debe a dos órdenes diferentes: uno científico y otro determinado por fuerzas ocultas.

La muerte, en este cuento, es un medio de liberación, una huida del tedio y el desencanto. La muerte evita que se pierda la ilusión del amor extremo de Luty. La ilusión, desde este punto de vista, es efímera y la única forma de poder perpetuarla es corrompiéndola a partir de su estado de plenitud.

Mi deber era libertarla. ¿Cómo? Casarme con mi novia era sujetarla para siempre entre mis garras; y mi dignidad, en una violenta sublevación, rechazaba con horror ese anonadamiento del alma de Luty, esa absorción de su ser por el mío, ese nirvana de la voluntad (...). Yo la amaba, la amo con todas las fuerzas de mi alma y me horrorizaba, por ella y por mí, el inevitable desencanto, el rebajamiento del espíritu de Luty y al mismo tiempo el remache de esa cruel tiranía de mi alma (1923:19).

Este proceso concluye con la restitución del ideal estético de la belleza y la ilusión de poseerla. El esfuerzo final del amante es contemplar la destrucción del cuerpo de amada Luty y entregarse al goce de la liberación. "Hoy Luty está agonizando, es decir, está reconstituyendo su dignidad moral de persona; resucita..." (1923:21).

En un pasaje del cuento "Un paseo extraño" se nos muestra, también, la preocupación de Palma por desarrollar un ambiente cargado y siniestro, donde la descripción exhibe un universo misterioso y grotesco, que convive con lo cotidiano. En este tipo de descripción el lenguaje juega un rol importante, pues a través de sus imágenes consigue precisar un mundo sórdido, otra cara de la misma realidad.

El cuerpo del animal estaba cubierto de innumerables bestiecillas asquerosas que pululaban, se introducían en las entrañas y salían por la boca, las vacías cuencas o por las devoradas ancas. ¡Qué horribles bichos! Sembrados de pelos y con los cuerpos glutinosos los unos, con caparazones y antenas los otros, [...] y con alas, como pequeños cerdos o pequeñas tortugas que intentaran transformarse en mariposas (1923:192).

El libro se sostiene en muchos pasajes similares y los iremos develando de acuerdo a la pertinencia de las citas. 
En la caracterización del cuento modernista realizada por el estudioso peruano José Miguel Oviedo hace referencia a la relación entre el tema y la forma de estos cuentos de la siguiente manera: "[...] quizás por primera vez, los cuentistas se preocuparon más por la forma que por el tema: el cuento era vía de expresión agudamente personal, no el traslado de una realidad dada" (1984:24).

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