Una de las vertientes más famosas del género es la space-opera. Muchos de los nuevos autores de CF han explorado este género con resultados satisfactorios (las novelas de la Saga de Chanur de C. J. Cherryh o la saga de la Cultura de Ian M. Banks). La obra de la que vamos a hablar es una novela relativamente temprana tanto en esta nueva oleada de space-opera como en la carrera de su autor: Gregory Benford. 

Benford es uno de los grandes nombres en el actual panorama de la ciencia ficción, gracias a su novela (y en cierto modo una auténtica epopeya de viajes en el tiempo) Cronopaisaje, así como su saga de space opera de ¡seis!, si, seis volúmenes del Centro Galáctico, en la que reflexiona sobre las diferentes clases de inteligencia que pueden surgir en la galaxia y sus relaciones. Este autor nació en Movile, Alabama en 1941; siendo además un especialista en el campo de las altas energías así como consultor de la NASA. Por lo que su formación científica esta dada como un hecho a la hora de especular.

La obra del título transcurre en un futuro lejano en el cual la humanidad sobrevivió a unas terribles guerras raciales que destruyeron al pueblo caucásico dejando a los orientales como último exponente de la humanidad. Ahora bien, el pueblo oriental no se ha quedado atrás y ha fundado un imperio de cientos de mundos en varias estrellas. Pero como todo lo bueno debe llegar a su fin, el Imperio se enfrenta en el momento de la novela a una misteriosa raza alienígena llamada los Quarn, que han iniciado una guerra sin provocación aparente. Esta novela es evidente continuación del relato Mas profundo que la oscuridad (Ciencia Ficción 15, Bruguera), donde se narra como los humanos son derrotados por los Quarn quienes emplean armas de tipo psicológico en vez de las convencionales. Relato sombrío que por el modo en que esta narrado y por la temática tocada deja un recuerdo imborrable en el lector. 

En Sudario de estrellas el protagonismo recae en el capitán de nave Ling Sajen, que tras una fallida misión de rescate (Mas profundo que la oscuridad) es degradado y enviado a investigar porque los habitantes de una reserva de hindúes son inmunes a una misteriosa plaga que los Quarn han sembrado para destruir a la humanidad.

Ahora bien, al llegar a ese mundo es que la aventura realmente comienza. El planeta orbita alrededor de un sol tipo F7 que emite una cantidad mucho mayor de rayos ultravioleta que el Sol, por lo que todo se ve en tonos púrpura, y Sajen se ve forzado a sufrir una operación quirúrgica en los ojos para adaptarse a su nuevo hogar. Ahí Sajen conocerá a un misterioso culto, dirigido por un Maestro aún más misterioso y puede que la respuesta al misterio de porque los Quarn atacan a los humanos este más cerca de lo que todos se imaginan.

Benford hace un trabajo decente en esta obra, introduciendo conceptos tales como el del Lanzador: una estrella enana que sirve como motor gravitacional de cientos de estatocolectoras Bussard guiando sus orbitas a las estrellas que necesiten la carga que llevan, ya sea inmediatamente o dentro de cientos de años. También están los Colosos, naves generacionales sublumínicas donde aun habita el pueblo caucásico y que no se llevan muy bien con el Imperio. Como buen autor de CF que es, Benford sabe sacar un nuevo truco de la manga, al decir que sus naves espaciales viajan a través del "motor de taquiones", que permite la conversión de una nave a dichas partículas permitiendo el viaje instantáneo entre estrellas. 

Otro aspecto muy bien logrado es la sicología de los Quarn, la cual se explica al ser herederos de otro imperio galáctico fundado por no humanos que colapsó en el pasado. Eso los lleva a creer que todo imperio por necesidad debe colapsar para que haya un nuevo ciclo; pro lo tanto, al reconocer rasgos de decadencia en el imperio humano, piensan que deben hacernos el "favor" de causar una caída en picado de la civilización para que resurja más fuerte. Vaya bondad.

Dándole una vuelta de tuerca al tema de los imperios galácticos y la lucha con especies extrañas ya se perfila la serie del Centro Galáctico, la más formidable de sus obras hasta la fecha. Por lo tanto hay que admitir que esta novela primeriza ha sido un trabajo admirable por parte del autor. .

© Daniel Mejía; 29-02-04